Вулицею брела обдерта, брудна безпородна собака на ім’я Ласка. День у день вона проводила однаково — шукала хоч якусь їжу та воду. Найчастіше вона влаштовувалася неподалік від магазинів, лягала біля входу й сподівалася, що хтось із перехожих пригостить її чимось їстівним. Але значно частіше її просто проганяли, іноді грубо й сердито.
Одного разу на Ласку звернув увагу породистий пес. Його господарю було абсолютно байдуже до того, що відбувається: цуценят додому пес усе одно не принесе. Чоловік спокійно стояв осторонь, курив і чекав, поки улюбленець закінчить свої справи.
Згодом у Ласки почав помітно рости живіт. З кожним днем боки ставали все важчими. Їй потрібно було все більше їжі, але здобувати її ставало дедалі складніше — вагітній собаці вже не вдавалося так швидко тікати від продавчинь, які незмінно гнали її геть.
До того ж виявилося, що вагітна дворняга лякає людей ще більше, ніж звичайна бездомна собака. Тепер їй не дозволяли навіть лежати біля входу до магазину. Всі боялися, що вона приведе цуценят просто біля їхнього порогу.
Одного разу Ласка підійшла до маленького цілодобового кіоску. Зазвичай там було мало шансів щось отримати. Люди заходили туди переважно за цигарками й алкоголем. Але іноді хтось купував закуску й міг поділитися з собакою шматочком.
Ласка важко опустилася на асфальт перед кіоском. Вона намагалася влаштуватися зручніше, але раптом двері розчинилися, і на вулицю вискочила продавчиня.
— Геть звідси! — закричала жінка й замахнулася на собаку віником.
Ласка одразу підібгала хвіст, опустила голову й відійшла вбік. Вона була виснажена довгими пошуками їжі й просто хотіла трохи полежати — навіть не біля магазину, а на газоні нижче по вулиці. Але продавчиня не збиралася залишати її в спокої. Жінка вперто йшла слідом, вигукуючи лайки. Кілька разів віник боляче вдарив по натягнутій шкірі на її округлому боці. Від чергового удару Ласка жалібно заскиглила.
Цей звук привернув увагу перехожих.
— Що ж ви робите? — обурився один із чоловіків. — Вас саму, коли ви були вагітною, теж так били?
Жінка тут же розвернулася до нового опонента й почала кричати вже на нього. Однак несподівано інші люди теж стали на бік чоловіка. Продавчині нічого не залишалося, як повернутися назад у свій кіоск.
Люди ще деякий час обговорювали її поведінку й обурювалися, але на саму собаку майже ніхто не звертав уваги. Ласка знову важко лягла на землю. Її мучила спрага. Стояла суха погода, а до річки було далеко. Вона кілька разів машинально облизала ніс.
Виявилося, що той самий чоловік усе ще спостерігав за нею. Не кажучи ні слова, він підійшов ближче, присів навпочіпки біля тварини. Дістав пляшку води, налив трохи в долоню й простягнув собаці.
Але Ласка налякано сіпнулася вбік.
— Не бійся, — м’яко сказав чоловік.
Собака обережно наблизилася й швидко злизала воду з його долоні. Він налив ще раз, потім ще, поки Ласка нарешті не втамувала спрагу.
Після цього чоловік легенько почухав її за вухом. Собака задоволено примружилася.
— Місця у мене небагато, але якщо хочеш — ходімо зі мною. Я тебе не скривджу. А коли з’являться цуценята, допоможу їм знайти господарів, — сказав він.
Звісно, Ласка не розуміла людських слів. Але лагідний голос і добрі дотики зробили свою справу.
Вона підвелася й слухняно потрусила за чоловіком, наче прив’язана. Той привів її до себе додому. Він жив у половині невеликого будинку. Ділянка за парканом була зовсім маленькою, але місце для будки там знайшлося.
Чоловік збив із дощок просту коробку, вирізав вхід, дах накрив клейонкою, щоб дощ не протікав крізь щілини, а на підлогу поклав старий м’який одяг. Ласка була щаслива. У неї з’явився власний дім, і при цьому її не посадили на ланцюг. Вона вільно бігала по двору й раз на день виходила на вулицю на вечірню прогулянку.
Господар хотів надягти на неї нашийник, але, глянувши на брудну шерсть, вирішив спершу привести собаку до ладу. Він наповнив великий таз водою й поставив його посеред двору. Ласка спочатку насторожено дивилася на цю «ванну», але все ж залізла у воду. Чоловік ретельно вимив її шерсть, а в деяких місцях навіть підстриг ножицями ковтуни.
Коли собака висохла, виявилося, що вона зовсім не сіра, як здавалося раніше, а майже молочного кольору. Тепер новий нашийник виглядав на ній дуже гарно. Поруч із турботливим господарем Ласка наче розквітла.
Невдовзі у неї народилося чотири цуценятка. Всі малюки дуже нагадували свого породистого батька, тому за бажання їх можна було видати за чистокровних. Але господар не любив обманювати людей. Коли цуценята підросли й могли обходитися без матері, він став брати їх на ринок. Ласку теж брав із собою й чесно казав кожному, хто цікавився, що цуценята лише наполовину породисті.
Він віддавав малюків безкоштовно. Йому не була потрібна вигода — чоловік просто хотів знайти для них гарні сім’ї. Двох забрали вже в перший день, і вони поїхали жити у приватні будинки. Третього взяли на охорону нещодавно відкритого підприємства. А от четвертого цуценя господар носив із собою ще цілий тиждень, перш ніж хтось звернув на нього увагу.
Нарешті знайшлася людина і для нього. Чоловік передав цуценя новим господарям і покликав Ласку за собою. Він так і не став прив’язувати її, тому повідок не використовував. Собака завжди йшла поруч, наче приклеєна. Вона ніколи не тікала й без слів розуміла, чого від неї хоче господар.
Коли перших цуценят забрали, Ласка трохи сумувала, але поводилася спокійно. А от із останнім розставання далося їй важко. Вона постійно озиралася, ніби перевіряючи, де її малюк. Повернувшись додому, собака почала неспокійно бігати по двору.
Господар вирішив, що вона просто ще не звикла до життя без цуценят і з часом заспокоїться. Ввечері він навіть вивів Ласку гуляти раніше, щоб пройтися з нею парком. Але у собаки, здається, були свої плани.
Вона пройшла кілька метрів звичним маршрутом, потім раптово зупинилася, ніби до чогось прислухаючись, і раптом стрімко побігла в інший бік. Чоловік кинувся за нею, кликав по імені, але Ласка не реагувала. Незабаром вона зникла з поля зору.
Господар обійшов усі найближчі вулиці, але собаки ніде не було. Тоді він вирішив, що вона повернулася додому, однак і там її не виявилося.
Чоловік дуже хвилювався. За ті місяці, що Ласка жила у нього, він встиг дуже прив’язатися до цієї лагідної й відданої собаки. Йому було незрозуміло, що могло змусити її так раптово зникнути.
Наступного дня він написав оголошення про зникнення й розклеїв його по вулицях. Але телефон мовчав. Кілька днів пошуків не дали результату, і чоловік уже почав втрачати надію.
Тим часом місто жило своїм звичним життям. Вечорами закохані пари гуляли вздовж каналів, милуючись відображеннями вогнів у воді. Одна така пара якось забрела далеко від центру. Вони йшли вздовж одного з відгалужень річки, коли раптом почули тихе скавуління.
Хлопець дістав телефон і увімкнув ліхтарик. Світла було мало, але внизу, біля води, вони помітили якесь світле рухоме плямко. Річку, що протікала через місто, багато років тому укріпили високими бетонними стінами, щоб вона не руйнувала береги. Зверху встановили ажурні огорожі, які кожні кілька років змінювали на нові ковані конструкції.
З часом річка сильно обміліла. Тепер бурхливий потік з’являвся лише під час весняної повені. В інший час по дну каналів текли лише невеликі струмки. На дні утворилися острівці з густою рослинністю, де часто селилися качки.
Зараз вода якраз спала, і на одному з таких острівців хтось бігав. Світла пляма зовсім не була схожа на птаха — скоріше на собаку. Хлопець прикинув висоту бетонних стін: близько трьох, а може, й чотирьох метрів. У таких місцях тварина не могла вибратися самостійно. Стрибати вниз теж не мало сенсу — людина звідти сама б не вибралася.
Хлопець зателефонував до служби порятунку. Чергові вислухали його й прийняли виклик, але сказали, що зможуть приїхати лише вранці. У темряві впіймати тварину було надто складно.
Наступного дня біля каналу зібралося багато людей. Приїхали рятувальники з драбинами й мотузками, підтягнулися зівак, прийшла й та сама пара, яка напередодні помітила собаку. Вони вказали на маленький острівець, але при денному світлі там нікого не було.
Рятувальники вирішили оглянутися далі. Біля автомобільного мосту вони помітили світлу собаку з нашийником. Люди покликали її, але тварина відступила назад. Собака кульгала на одну лапу, тому рятувальники були впевнені, що зможуть її впіймати й підняти нагору з каналу.
Однак собака виявилася набагато спритнішою, ніж очікували рятувальники. Вона вправно ухилялася й увесь час повільно відступала в бік мосту, ніби спеціально відводячи людей за собою. Раптом із набережної пролунав знайомий голос: «Ласка!» Собака радісно завиляла хвостом, упізнавши господаря, але до нього не побігла. Замість цього вона знову відступила назад, ніби запрошуючи слідувати за нею.
Чоловік просто проходив повз, помітив скупчення людей на набережній і вирішив подивитися, що відбувається. Яким же було його здивування, коли на дні каналу він побачив свою собаку. Поведінка Ласки здалася йому дивною — вона ніби навмисно відводила людей за собою.
Рятувальники швидко дійшли такого ж висновку. Вони перестали намагатися впіймати собаку й спокійно пішли слідом за нею, спостерігаючи, куди вона їх приведе.
Ласка, задоволена тим, що люди її зрозуміли, повела їх під міст. Там, у темному куточку маленького острівця, лежав пухнастий клубочок. Це був той самий цуценя, якого нещодавно віддали останнім у добрі руки. Як він опинився на дні каналу, ніхто не міг пояснити. Малюк сильно тремтів і навіть не намагався підвестися на лапи.
Щойно рятувальники підняли цуценя на руки, Ласка одразу підійшла ближче. Вона спокійно дозволила обв’язати себе мотузкою й терпляче чекала, поки її піднімуть нагору. Щойно собаку підняли на набережну, до неї підбіг щасливий господар. Ласка радісно облизувала йому руки, енергійно виляла хвостом і ніби просила пробачення за те, що змусила його так хвилюватися.
Слідом рятувальники підняли нагору й цуценя. Малюк виглядав дуже слабким. Господар не міг одночасно нести й Ласку, й цуценя, тому на допомогу зголосилися хлопець із дівчиною — ті самі, що напередодні помітили тварин.
Усі разом вони вирушили до ветеринара. Після рентгену з’ясувалося, що у Ласки закритий перелом лапи. Лікар пояснив, що такі травми часто трапляються, коли тварини стрибають із висоти. Кістку акуратно вправили й зафіксували гіпсом.
Із цуценям ситуація виявилася значно серйознішою. Найімовірніше, його спеціально скинули з мосту в канал. Він дивом залишився живим — лише тому, що впав у воду, а не на тверду землю. У малюка виявили тріщину в ребрах, переломи двох лап і струс мозку. До того ж, попри старання Ласки, цуценя встигло сильно змерзнути й зголодніти, тому виглядало виснаженим.
Хлопець і дівчина запропонували взяти турботу про малюка на себе.
— Ми давно хотіли завести собаку, — зізналася пара. — Навіть збиралися шукати заводчика. Але тепер розуміємо, що цій крихітці допомога потрібна більше.
Ласка уважно обнюхала молодих людей, лизнула їм руки й дружелюбно завиляла хвостом. Господар сприйняв це як знак схвалення.
Цуценя вирушило у новий дім, а Ласка повернулася до себе у двір, у свою будку. Цього разу вона виглядала цілком спокійною й більше не намагалася тікати.
Коли гіпс із її лапи зняли, господар вирішив влаштувати зустріч матері й сина. Пара залишила свої контакти й із радістю погодилася привезти цуценя.
До того часу малюк уже зміцнів: переломи зрослися, він підріс і помітно покращав. Зовні цуценя було точною копією свого породистого батька, тому багато хто приймав його за чистокровного пса. У підсумку молода пара отримала майже те, про що мріяла з самого початку.
Ласка була безмежно щаслива побачити своє дитя. Вона підстрибувала від радості й всю дорогу додому вдячно облизувала руки господарю.
А у знайомому парку якось до неї знову почав чіплятися нахабний пес. Господар відігнав настирливу тварину й навіть посварився з її власниками. Після цього він знову звернувся до ветеринара. Ласці зробили операцію, і тепер жодних проблем із чужими псами у неї більше не виникало.
Собака, як і раніше, гуляла без повідка й уважно ловила кожен жест свого господаря. Вона завжди була нагодована, доглянута й жила в затишній будці у дворі. А в холодні дні її навіть пускали до хати. Ласка почувалася найщасливішою собакою у світі.
