Валентина поверталася з дачі пізно ввечері. Вона спеціально вирушила в дорогу, коли на вулиці стало темніти, і машину не гнала, як зазвичай, а їхала не поспішаючи, найдовшим – окружним шляхом. Якби завтра не потрібно було на роботу, вона б, взагалі, залишилася на дачі ночувати.

Чому вона не поспішала? Та тому, що додому повертатися зовсім не хотілося. А якщо точніше – не хотіла бачити чоловіка.

Внутрішній голос давно говорив Валентині, що під одним дахом їм з чоловіком залишилося жити дуже недовго. Стосунки між ними давно стали холодними, нервовими, раз у раз переростаючими в скандал.

Вона і зараз, уважно вдивляючись у далечінь, вела машину і думала про ці дивні, ненормальні сімейні стосунки.

В одному місці окружна дорога пролягала через маленьке село. Валентина, як належить, скинула швидкість, і раптом, біля автобусної зупинки, у світлі автомобільних фар, побачила дивну літню жінку.

Ця старенька стояла і тримала на руках щось загорнуте в ганчірку, ніжно притискаючи це щось до грудей, немов немовля. І при цьому жінка дивилася на машини, що наближалися, з такою надією, що Валентина, не замислюючись, натиснула на гальмо.

Зупинилася, вийшла з машини і поспішно попрямувала до старенької. Підійшовши ближче, вона розгледіла біля її ніг сумку на коліщатках.

– Ви чому тут стоїте? – стурбовано запитала Валентина. – Вам потрібна допомога? Що у вас на руках? Дитина?

– Дитина? – Жінка розгубилася від такого питання і винувато посміхнулася. – Ні, це не дитина… Це хліб…

– Що? – Тепер настала черга дивуватися Валентині. – Який ще хліб?

– Домашній… З печі… Я тут хліб продаю…

– Як це – продаєте? Ви де його берете?

– Сама печу… І продаю… Пенсія у мене маленька, ось я і підробляю. Коли грошей зовсім не вистачає. А що, не можна? Деякі купують. У мене хліб смачний. А ще кажуть, що він щастя людям приносить.

– У якому сенсі – щастя?

– Я точно не знаю. Мені так один чоловік каже. Він у мене постійно хліб купує, і так каже. Може, і сьогодні з’явиться. А вам хліб не потрібен? Він ще гарячий.

– Мені, хліб? – Валентина розуміла, що цій жінці, швидше за все, дуже потрібні гроші, і вона відразу кивнула. – Так, хліб потрібен. Скільки коштує ?

– Тридцять гривень, – обережно назвала ціну старенька, стежачи за реакцією потенційної покупниці. – Вам це не дорого?

– А скільки у вас буханців всього?

– Десять. У мене сьогодні поки що нічого не купили. Я тільки що сюди прийшла. А вам скільки потрібно?

– Я візьму всі! – твердо сказала Валентина і зібралася йти в машину за грошима.

– Ні! Я всі не віддам! – злякано вигукнула жінка.

– Чому? – Валентина завмерла в подиві.

– Тому що я знаю, що ви купуєте, не тому що вам хліб потрібен, а щоб мені допомогти.

– Ну і що?

– А раптом він сьогодні ще комусь потрібен? Раптом той чоловік знову під’їде, а у мене порожньо?

Валентина навіть розгубилася від такої наївності.

– Ну, добре. Тоді скажіть, скільки ви готові продати?

– П’ять хлібин віддам… – не дуже впевнено відповіла жінка.

– А може, все-таки, більше?

– Ні… Так не можна… – затрясла головою старенька. – Ви ж купуєте з жалю. А цей хліб – він для їжі. Він же з печі.

– Ну, добре… – Валентина посміхнулася, сходила за грошима і пакетом, поклала в нього п’ять – ще дуже теплих – буханців, і знову повернулася до своєї машини.

За хвилину вона рушила в дорогу. І раптом відчула, що від цього божевільного аромату свіжого хліба, який заполонив весь салон, їй нестерпно захотілося їсти. Не втрималася, відщипнула від буханця пристойний шматок, поклала в рот і зрозуміла, що нічого смачнішого в цьому світі вона ще не їла.

І тут же пролунав дзвінок мобільного телефону.

Валентина, побачивши, хто їй дзвонить, невдоволено скривилася і піднесла телефон до вуха.

– Валя, – як завжди роздратованим голосом почав говорити чоловік, – заскоч в який-небудь магазин і купи додому хліба.

– Що? – Валентина поглянула на хліб, що лежав на передньому сидінні ліворуч від неї. – А чому ти раптом згадав про хліб?

Тому що його у нас немає! Ні шматочка! А до тебе, як на зло, приперлися твої подруги!

– Які подруги?! – ще більше здивувалася Валентина. – З якого дива? На дворі майже ніч.

– А ось ти сама у них і запитаєш. Загалом, купи хліба. Твої три подружки нахабно вмостилися у нас на кухні, п’ють чай і щосили чекають на тебе.

– Нічого собі… – Валентина різко натиснула на газ.

Вона з’явилася вдома десь через півгодини. Увійшла і принесла з собою в оселю той самий божевільний хлібний аромат.

– Валя, як смачно від тебе пахне! – захоплено вигукнули подруги, з якими вона колись вчилася в університеті, і полізли обійматися.

І чоловік, відчувши запаморочливий запах, нахабно поліз у її пакет за бабусиним хлібом, відламав собі відразу майже пів буханки, підніс до свого носа і ошелешено витріщився на дружину.

– Ти де такий класний хліб примудрилася купити?!

– Де купила, там вже немає… – вона знизала плечима.

Чоловік з цим шматком хліба пішов швидше до себе в кімнату, а Валентина залишилася на кухні в оточенні подруг.

Там вони просиділи до півночі – пили червоне, закушували цим неприродно смачним хлібом і відчайдушно скаржилися одна одній – кожна на свого чоловіка. Навіть трохи поплакали, усвідомлюючи, що чоловіки їм дісталися не ті, про яких вони колись мріяли.

Коли почали прощатися, Валентина кожній з подруг всунула по буханцю бабусиного хліба.

Потім господиня закрила за ними двері і, минаючи кімнату, де вже спав чоловік, пішла і сама лягла спати – на диван у вітальні.

А вранці почалися якісь дива.

Ледве вона прокинулася, як поруч з нею на дивані сів чоловік і якимось дивним, іронічним тоном заявив:

– Валентина, я, здається, вчора твого хліба об’ївся, і в мене в голові сталося просвітлення. Заявляю тобі, що ми з тобою – дурні.

– Що? – витріщила вона на нього сонні очі.

– Ми дурні, Валя. І нам потрібно терміново виправлятися. Загалом, я запрошую тебе сьогодні ввечері на побачення. У ресторан. У той самий, де я колись робив тобі пропозицію.

– Навіщо?

– Тому що я хочу знову все повернути. Мені здається, що нашу любов ще можна врятувати. Ось. Я пішов на роботу, і… Ввечері о шостій буду чекати на тебе там. Приходь.

Кохання

Чоловік пішов, і Валентині раптом здалося, що сьогоднішній ранок якийсь не такий, як завжди. За вікном було так світло, ніби на дворі вже не осінь, а ще тільки – рання весна. І тому Валентина прямо зараз почала чекати цього дивного, вечірнього побачення з чоловіком.

І тут же пролунав телефонний дзвінок. Дзвонила одна з вчорашніх подруг і, задихаючись від емоцій, повідомила:

– Валька, уявляєш, ми з моїм сьогодні вночі помирилися! Ні, ти тільки подумай, ми ж днями збиралися з ним розлучатися, і раптом… До третьої години ночі ми їли твій хліб і мирилися… Дякую тобі, Валечка!

– А я тут до чого?.. – розгубилася Валентина.

Після обіду їй зателефонувала друга подруга, а потім – і третя. І обидві розповіли, що у них вдома раптом все найнесподіванішим чином налагодилося. І які ж вчора вони були дурні, що лаяли своїх чоловіків.

Після таких заяв Валентина пройшла на кухню, дістала з хлібниці залишок – вже розпочатий – буханець, і знову з насолодою вдихнула його аромат.

Потім знову відщипнула маленький шматочок, поклала в рот, і тільки зараз відчула, що у цього хліба не зовсім звичайний смак. Валентині здалося, що в ньому явно присутній ніжний присмак любові… Любові до всіх людей…