— А нічого іншого немає? — скривився Олег, коли перед ним опинилася тарілка з гречаною кашею і двома сосисками. — Я не їм гречку. Ти ж знаєш, брате, — сказав він Льоші.

— А що б ти хотів, щоб я приготувала? — голос Інни, дружини Олексія, став небезпечним.

— Ну… хотілося б м’яса, звичайно, але курка теж підійде…

…Інна прийшла з роботи, принесла пакет з продуктами і відразу пройшла на кухню.

День видався важким — клієнти дратували, начальник постійно чіплявся до дрібниць, крім того кондиціонер сьогодні вирішив, що він буде просто декоративною деталлю.

Хотілося впасти на диван, закрити очі і зануритися в тишу. Але ні.

Вона перевзулася, зібрала волосся в хвіст і увімкнула плиту. Картопля з куркою, салат, суп на завтра — все за розкладом.

У будинку завжди має бути свіжа вечеря. Це негласне правило якось непомітно стало обов’язковим.

А Льоша? Він прийшов раніше, але вдома не затримався — як завжди, пішов до брата.

Олег — це нова постійна фігура в їхньому житті. Нещодавно він купив квартиру в сусідньому під’їзді і зараз він один робив там ремонт.

Його дружина і діти жили поки що у батьків, і Льоша практично оселився у нього.

То цвях потримати, то шафу занести на сьомий поверх, то плитку покласти, щоб заощадити на плиточнику.

«Ну він же брат!» — говорив Льоша і зникав на весь вечір. А домашні справи — вони ніби робляться самі.

Коли вечеря була готова, Інна зателефонувала Льоші:

— Все готово. Приходь їсти, поки гаряче. І вже пізно…

— Зараз будемо, — коротко відповів він.

«Будемо» насторожило Інну.

Через п’ятнадцять хвилин у передпокої пролунали кроки і голоси. Льоша дійсно прийшов — але не один.

За його спиною стояв Олег, у будівельних штанях і запиленій футболці, на якій був свіжий слід від штукатурки.

— О, як смачно пахне! — вигукнув він, проходячи на кухню і сідаючи за стіл. — Я прямо відчував, що встигнемо до вечері!

Інна завмерла з рушником у руці. Льоша посміхався, ніби нічого не сталося, і вже діставав тарілки.

— Ну ти чого завмерла? Накладай їсти.

Інна подивилася на чоловіка, а той показав, що не розуміє її натяків.

Це був третій або четвертий раз, коли Олег прийшов нібито в гості, але просто поїсти.

Інна важко зітхнула, прикусила губу і почала розкладати картоплю з куркою по тарілках. Вона мовчки поставила перед чоловіками тарілки, без тіні посмішки на обличчі.

Олег, зручно влаштувавшись за столом, шумно втягнув носом аромат їжі і тут же, з набитим ротом, пробурмотів:

— Слухай, Інно, а гарячого ріденького немає? А то я весь день нічого не їв… як зранку каву випив, так і все.

«Я тобі що, їдальня? Може ще й компот?» — пронеслося у неї в голові. Але вголос вона лише глухо сказала:

— Є. Зараз наллю.

Вона підійшла до плити, підсунула каструлю ближче і налила в глибоку тарілку суп, а потім поставила її перед Олегом.

Той навіть не подякував. Просто почав їсти, ніби так і повинно бути.

Після вечері чоловіки відсунули порожні тарілки до краю столу, і Льоша ліниво потягнувся:

— Ооо, добре пішло… Інна, ну ти майстер готування, як і завжди.

Олег у цей час підвівся, потягнувся всім тілом, хруснувши спиною, і пішов у бік вітальні.

Підійшов до дивана, збираючись плюхнутися на нього прямо у своєму брудному будівельному одязі, коли за його спиною раптом пролунав гучний, дуже пронизливий голос:

— Нііі…

Він здригнувся і обернувся. Інна стояла в дверях кухні, притиснувши руки до грудей, і дивилася на нього, як на вибухонебезпечний об’єкт.

— У цьому одязі — не смій сідати на диван! Він новий, між іншим.

Олег підняв брови, здивовано обернувся на Льошу, мовляв, «що з нею таке?». Але Льоша тільки знизав плечима і знову поліз у телефон.

Інна витерла руки об фартух і вийшла з кухні. Її голос був спокійним, але крижаним:

— Якщо ви голодні — я нагодую. Але вибачте, гостинність без меж — не моя спеціалізація. Це дім, а не ремонтна зона відпочинку.

Олег, у тебе своя квартира — будь ласка, відпочивай там. Або хоча б приведи себе до ладу, перш ніж влаштовуватися у нас на дивані. Льоша, ти — господар, але і я тут не прислуга.

І з цими словами вона вийшла з кухні і зачинилася у ванній.

За дверима було чутно, як увімкнулася вода. Олег стояв посеред кімнати, чухаючи потилицю, а Льоша зсунув брови.

— Чого вона так розлютилася? — запитав він у брата.

Після того вечора Олег у них більше не з’являвся. Ні наступного дня, ні через два, ні навіть у неділю — що само по собі було дивно.

Інна стримано раділа. Всередині сиділо полегшення, змішане з легкою тривогою: «А раптом він просто зачаївся?»

Минув тиждень. Інна вже майже повірила, що її слова мали ефект, і Олег нарешті усвідомив, що не варто ходити в чужий дім, просто як в їдальню.

Але в п’ятницю ввечері, коли вона тільки встигла скинути туфлі і поставити каструлю з гречкою на плиту, в замку повернувся ключ.

Зайшов Льоша, голосно чхнув, а потім обернувся і крикнув за спину:

— Заходьте, чого стоїте?

Інна завмерла. Спочатку в передпокої з’явився Олег — із задоволеним обличчям і в свіжій, на подив чистій футболці.

За ним — його дружина Олена з високо зачесаним хвостом і впевненим поглядом.

А слідом — два хлопчики: один з рюкзаком, інший — з пластмасовим мечем і ротом, забрудненим шоколадом.

— Привіт, Інно! — бадьоро сказала Олена. — Сподіваюся, не рано? Ми тут, поки Олег доставляє останні коробки, вирішили забігти. Все одно тепер поруч живемо!

Інна мовчки кивнула, повільно повернулася до плити і вимкнула конфорку.

Гречка закипіла і зашипіла, як її власне роздратування. Вона витерла руки рушником і обернулася:

— Вибачте, але я тільки що прийшла з роботи.

— Ой, ну що ти, ми ж на хвилинку! — заклопоталася Олена, влаштовуючи дітей на кухонних стільцях. — Гришко, не чіпай ніж! Антон, не лізь руками в салат! Ну що ти стоїш, Льоша, дай хлопцям ложки.

— Інна, може, я збігаю за піцою? — раптом запропонував Льоша, відчувши наростаюче напруження.

— Не треба. Зараз я зварю сосиски. Дістань тарілки з верхньої полиці, — спокійно сказала Інна, дивлячись прямо в очі чоловікові.

Олег почухав ніс і промовив:

— Та годі тобі, Інна, ми ж сім’я! Ну чого ти, як чужа? Ми ж по-сусідськи…

Інна глибоко вдихнула і почала мовчки знімати обгортку з сосисок.

— А нічого іншого немає? — скривився Олег, коли перед ним опинилася тарілка з гречаною кашею і двома сосисками. — Я не їм гречку. Ти ж знаєш, брате.

У кімнаті запала тиша. Тільки Гришка колупав виделкою в сільничці.

— А що б ти хотів, щоб я приготувала? — голос Інни став небезпечним.

Вона поставила кулаки на стіл і нахилилася перед дівером.

— Ну… хотілося б м’яса, звичайно, але курка теж підійде.

— Так, Олег звик до домашньої їжі. Ми таке майже не їмо.

— Так? — посміхнулася Інна. — Нагадай-но мені, Олена, ти працюєш?

— Ні, але до чого це? — обурилася Олена.

— А до того! Я тільки зайшла додому. Коли, на вашу думку, я повинна була встигнути накрити стіл на шість осіб?

Олена і Олег переглянулися.

— Інна, ти що? — прошепотів Льоша.

— А не треба мені вказувати. Її чоловік щодня їв у нас вдома. І вона мені ще буде розповідати, що він їсть, а що не їсть.

Інна кинула фартух до раковини і пішла в спальню.

— Раз так, то ми краще підемо! — уїдливо вимовила Олена, однією рукою намагаючись відібрати сосиску у старшого сина. — Підемо додому. У нас і своя кухня є!

Олег зітхнув, пробурмотів щось на кшталт «добре, добре» і почав збирати дітей. Через пару хвилин вхідні двері зачинилися.

Інна продовжувала сидіти на ліжку в спальні, коли туди увійшов чоловік.

— Ти могла б бути м’якшою, — тихо сказав Льоша, підходячи ззаду.

— А ти міг би іноді радитися зі мною, перш ніж вести додому гостей.

— Я не думав, що для тебе це так важко…

— Так важко? Я взагалі не хочу готувати, коли приходжу з роботи. Ні готувати, ні прибирати, ні навіть пилососити.

Я хочу просто тупо лежати і дивитися в стіну. Мені потрібен відпочинок. Але ти раз по раз тягнеш свого брата до нас додому.

Я щось не пригадую, щоб ми так нахабно заявлялися в їхню квартиру.

Олена завжди каже повідомляти про візити заздалегідь і кличе нас тільки на великі свята. А сьогодні яке свято?

Новосілля, яке вони захотіли відзначити у нас? Як ти не розумієш, Олег користується твоєю добротою і безвідмовністю, а ти і радий!

Олексій почухав потилицю, вислухавши монолог дружини. Він мовчки сів на край ліжка, зчепивши пальці.

На обличчі читалася напруга, ніби в голові у нього йшла внутрішня боротьба.

— Я справді… не думав, що тобі настільки важко, — промовив він нарешті. — Ти завжди така зібрана і господарська… Я думав, тобі це не тяжко.

Інна сіла поруч, трохи схиливши голову.

— Саме так. Ти «думав». А запитати мене ти не здогадався. Ти не уявляєш, як іноді хочеться, щоб ти просто сказав: «Іннусік, відпочивай. Я сам все приготую».

Льоша зітхнув і опустив очі.

— Вибач…

Інна подивилася на нього з тихою втомою в очах.

З тих пір все змінилося. Льоша став попереджати Інну заздалегідь, якщо хтось збирався зайти до них в гості.

Але, правду кажучи, такі випадки траплялися все рідше. Олег після «гречки з сосисками» став бувати все менше. Його гордість була зачеплена.

Він дійсно надовго зник з їхньої квартири. Кілька тижнів Інна не чула його гучного голосу і не ловила косих поглядів Олени.

Ніби Інна особисто заборгувала їм пироги з начинкою на вибір. Вдома нарешті запанувала тиша.

Але одного разу, після роботи, Інна застала Льошу на кухні, який розмовляв по телефону. Він кивав і говорив у трубку:

«Ага… так, зрозумів. Зараз уточню».

Побачивши дружину, він різко замовк, а потім запитав:

— Інна, Олег хоче зайти. Один. Ти як, не проти?

Інна мовчки відкрила холодильник. Там, акуратно укладені на тарілці, лежали вчорашні відбивні.

Прекрасно просмажені, зі скоринкою, але все-таки — вчорашні. Вона закрила дверцята, розвернулася і знизала плечима:

— Нехай заходить.

Льоша кивнув і швидко передзвонив братові. Через двадцять хвилин у двері подзвонили.

Інна в цей час вже лежала у ванній з книгою і хмарками піни на плечах. Вона чула, як Олег увійшов, шаркнув кросівками по підлозі і на порозі кухні запитав:

— А що у вас на вечерю?

— Відбивні. Зараз розігрію, — спокійно відповів Льоша.

Олег завмер. Почулося, як він цокнув язиком:

— А… ні. Вчорашнє я якось не особливо. Може, краще кави?

— Добре, — Льоша увімкнув чайник.

— Я буду еклери, — Олег поклав ногу на ногу.

— Але тістечок немає… — навіть Льоша був здивований нахабством брата. — Є шоколадка і печиво. Будеш?

— Та вже… я в шоці від твоєї дружини. Мало того, що привітатися не вийшла, так ще й їжі не приготувала.

Коли Інна вийшла з ванної, Олег уже збирався йти. Він мляво попрощався і більше не приходив.

Іноді Інна бачила його на вулиці, з пакетами з супермаркету або з дітьми, але заходити він більше не намагався. Олена теж не дзвонила.

Олега більше не влаштовував рівень «обслуговування», і він, недовго думаючи, переїхав з усією родиною до своїх батьків — «там затишніше, і бабуся млинці насмажить».

А в квартирі Інни і Льоші запанувала тиша. Одного разу Льоша навіть сам взявся зварити суп — правда, трохи пересолив.

Інна тільки розсміялася і запропонувала розбавити бульйоном.

А ще ввечері, коли Інна лежала у ванні з книгою, Льоша тихо постукав у двері і сказав:

— Інна, я замовив суші. Давай просто побудемо разом?

Інна задоволено прикрила очі, бо вперше за довгий час була дійсно щаслива.